Lors de l’éruption la plus récente du Mont Nyiragongo en 2002, les coulées de lave ont partiellement détruit le centre-ville de Goma et ont nécessité l’évacuation d’urgence de 300 000 personnes, laissant près de 130 000 d’entre elles sans abri. Une centaine de personnes a trouvé la mort des suites directes ou indirectes de cette éruption, et environ 80% des infrastructures commerciales de la ville a été dramatiquement détruite.

Le Mont Nyiragongo appartient à la chaîne de montagnes des Virunga, dans la partie orientale de la RDC. C’est un volcan hautement actif car situé là où deux parties de la plaque africaine se détachent l’une de l’autre. Son cratère est célèbre pour son lac de lave semi-permanent et ses volutes de gaz acides. 

Le volcan produit constamment une grande quantité de dioxyde de souffre, ce qui entraine des problèmes respiratoires parmi  les populations locales et augmente le risque de pluies acides dans la région. Ces dernières années, le niveau de lave dans le cratère du Mont Nyiragongo s’est élevé de 350 mètres, signe d’une menace potentielle et de la nécessité de mettre en place des réseaux de surveillance efficaces pour observer en permanence les activités du volcan.

Afin de mettre à la disposition des personnes vivant dans les zones à risque près du volcan un système d’alerte plus efficace, plusieurs initiatives sont en cours pour surveiller les relevés géophysiques et géochimiques. L’Unité de Gestion des Risques Volcaniques et Environnementaux (UGR) a été crée en 2007 afin d’appuyer l’OVG (Observatoire Volcanologique de Goma) dans l’observation scientifique de l’activité volcanologique et estimer les niveaux de risque dans la zone. L’UGR bénéficie de la collaboration des partenaires scientifiques et des programmes scientifiques internationaux tels que GORISK. L’UGR s’inscrit dans le cadre d’un projet mis en œuvre par le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) et exécuté par l’UNOPS.
 
L’UNOPS assiste la formation de scientifiques locaux et soutient l’achat et l’installation du matériel de surveillance, grâce à l’assistance financière du Ministère du développement international du Royaume-Uni,  de l’Agence suisse pour le développement et la coopération et du Ministère des Affaires Etrangères du Luxembourg (Direction de la Coopération au Développement). Le développement de l’UGR, dont les nouveaux bâtiments ont été inaugurés en Janvier 2009, est réalisé en étroite concertation entre les donateurs et le Ministère de la Recherche Scientifique de la  RDC.

L’UGR apporte son expertise internationale à la région et soutient les activités de l’Observatoire Volcanologique, mis en place après l’éruption du Nyiragongo en 1977. Les niveaux d’activités volcaniques sont affichés sur un nouveau système de 54 panneaux qui expliquent le risque actuel d’éruption. Les données collectées par l’UGR ont ainsi conduit à la création de cartes d’aléas et de cartes de risques qui permettent d’assurer un aménagement urbain plus sûr.

L’un des autres aspects importants du projet concerne l’éducation sur les risques volcaniques dans la région. Une série d’activités éducatives et des campagnes de communication a été réalisée dans des écoles primaires et secondaires de Goma et dans les camps de personnes déplacées de Bulengo, Buhumba et Mugunga. Près de 70 000 enfants et 2 000 déplacés ont reçu des informations au sujet des risques liés à une possible future éruption. L’UGR appui également un centre d’information volcanologique (CIV) grâce auquel les populations locales apprennent à connaître le fonctionnement du volcan et le danger qu’il représente pour la communauté. En 2007-2008, le centre a attiré 4 000 visiteurs.