El Foro Económico Mundial prevé que más de 1.300 millones de personas en África vivirán en ciudades de aquí a 2050. Esta explosión demográfica podría suponer problemas. En este contexto, especialistas de UNOPS se preguntan: ¿cuáles son los tres tipos principales de infraestructura que se deben privilegiar para favorecer el desarrollo sostenible de las ciudades y las zonas urbanas de África?

El acceso a la energía es vital para el desarrollo socioeconómico: todos los sectores necesitan energía para crecer y prosperar. También requieren energía la mayoría de los servicios básicos, desde el tratamiento de las aguas residuales hasta la iluminación en los hogares.

A pesar de ello, alrededor de 110 millones de personas que viven en zonas urbanas de África carecen de acceso a la red de suministro eléctrico.

Además, las personas que viven en asentamientos formales en zonas urbanas y disponen de conexión eléctrica sufren a menudo apagones y fluctuaciones de voltaje, y el servicio es costoso y poco confiable. La situación es aún más difícil para las personas que viven en asentamientos informales en zonas urbanas.

En África Subsahariana, por ejemplo, alrededor del 55% de la población urbana reside en barrios marginales, muchos de los cuales carecen de suministro eléctrico o se conectan a él de forma ilegal (y potencialmente peligrosa). Asimismo, se trata de una de las regiones del mundo que se urbaniza a mayor velocidad, y con el aumento de la urbanización se incrementa aún más la presión sobre las redes energéticas, ya de por sí frágiles.

En este contexto, ¿cómo podemos garantizar que todas las personas tengan acceso a la energía? Debemos centrarnos en seguir desarrollando un sector que utiliza recursos que África posee en abundancia: el de las energías renovables.

Como parte de un proyecto implementado por UNOPS en Sierra Leona, el Gobierno colaboró con el sector privado para gestionar minirredes de energía solar en zonas rurales del país. Se podría adoptar un enfoque similar y adaptarlo a las zonas urbanas para aumentar el acceso a la energía y reducir al mismo tiempo el costo que supone construir infraestructura para generar energía renovable.

En las zonas que aún no cuentan con infraestructura energética tradicional, la construcción y gestión de instalaciones de energías renovables es más barata y contribuye a crear puestos de trabajo. Seguir desarrollando el sector de las energías renovables contribuiría a acelerar el acceso universal a la energía.

Por ejemplo, podrían concederse subsidios a bancos y empresas del sector privado para fomentar que inviertan en energías renovables. Con este enfoque, los bancos ayudarían a los inversores, en particular a las pequeñas y medianas empresas locales, a obtener el capital inicial, y a la vez asumirían una parte de los riesgos asociados a este tipo de proyectos de infraestructura.

Un acuerdo de compra de energía a largo plazo con un proveedor confiable, en el que una empresa se compromete a comprar energía durante un período de tiempo determinado a un precio fijo, también es crucial para garantizar que los ingresos sean previsibles. Los Gobiernos también podrían ofrecer garantías parciales o totales para reducir los riesgos relacionados con las inversiones. 

¿Qué beneficios aporta esto? Para la población que vive en zonas urbanas, supone un mayor acceso a la energía, mientras que los bancos y las empresas del sector privado local obtendrían un rendimiento sólido y estable por su inversión inicial.

También podrían fomentarse las tarifas reguladas, que son pagos efectuados a las empresas de energías renovables que suministran a la red principal, para incentivar la inversión en energías renovables. Las energías renovables también podrían ayudar a ampliar la capacidad de las redes existentes para satisfacer otras necesidades y así contribuir a que el suministro de energía se ajuste a la demanda y se reduzca el riesgo de que se produzcan apagones.

Priorizar la inversión en energías renovables podría proporcionar un suministro de energía más confiable, asequible y sostenible, además de reducir las emisiones de carbono y disminuir la contaminación provocada por los combustibles fósiles. Esto no solo beneficiaría al medio ambiente, sino que también mejoraría la salud y el bienestar de las personas que viven en las ciudades y las zonas urbanas. 

Este artículo es el tercero de una serie de tres en la que examinamos los principales tipos de proyectos de desarrollo en los que cabe centrarse en las ciudades y zonas urbanas africanas. El primer artículo está disponible en esta página y el segundo, en esta página.