Les origines de l’UNOPS remontent à 1973, sous la forme du « Bureau des services d’appui aux projets » (OPS) qui faisait partie du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) jusqu’en 1994.

On trouvera des précisions sur les origines de l’UNOPS dans les documents d’archives officiels datant de 1994, y compris le rapport du Secrétaire général (DP/1994/52) et le rapport du Directeur exécutif sur la création d’une entité distincte et identifiable (DP/1994/62).

Le 1^er janvier 1995, l’UNOPS a été créé en tant qu’entité distincte et autofinancée au sein du système des Nations Unies par la résolution 48/501 de l’Assemblée générale, dans un contexte où de nombreux appels avaient été lancés pour que les Nations Unies réduisent les doubles emplois, améliorent l’efficience et l’efficacité de leurs activités, et mettent en place des approches plus pragmatiques en matière de coûts et de qualité des services.

À la fin de sa première année de fonctionnement en tant qu’entité indépendante des Nations Unies, la valeur totale des services fournis par l’UNOPS atteignait 383 millions de dollars. Deux ans plus tard, ce chiffre était passé à plus de 500 millions de dollars, compte tenu de l’augmentation soutenue de la demande de services de mise en œuvre de l’UNOPS, y compris de la part de partenaires gouvernementaux, ainsi que de la reconnaissance des avantages comparatifs de l’UNOPS au sein du système des Nations Unies.

En 2025, alors que l’UNOPS célèbre son 30^e anniversaire, le montant des activités mises en œuvre au cours des cinq dernières années atteint en moyenne près de 3 milliards de dollars par an. 

Sur la base des principes de la Charte des Nations Unies – paix, justice, dignité humaine, tolérance et solidarité – l’UNOPS a été chargé d’adopter la mise en œuvre en tant que domaine d’expertise de base, travaillant en complémentarité avec le système des Nations Unies dans tous ses secteurs d’activité : développement, aide humanitaire ainsi que paix et sécurité. Il s’agit de l’un des facteurs qui font de l’UNOPS un organisme unique dans le système des Nations Unies.

En 2009, le Conseil d’administration du PNUD et du FNUAP a demandé à l’UNOPS d’élargir la prestation de ses services aux organismes, fonds et programmes des Nations Unies ainsi qu’à des institutions financières internationales et régionales, à des organisations intergouvernementales, à des gouvernements donateurs et bénéficiaires et à des organisations non gouvernementales.

Le mandat de l’UNOPS, reconfirmé par l’Assemblée générale des Nations Unies en 2010, a établi l’organisation en tant que prestataire de services non programmatique, axé sur la demande et doté d’un modèle opérationnel autonome. Cette résolution a réaffirmé le rôle de l’UNOPS en tant que ressource centrale pour le système des Nations Unies et encouragé l’organisation à renforcer ses engagements en tant que prestataire de services pour ses partenaires dans le cadre d’activités de développement, d’aide humanitaire et de maintien de la paix.

En 2023, en conjonction avec une série de réformes de gestion, le Conseil d’administration du PNUD, du FNUAP et de l’UNOPS s’est félicité du retour de l’UNOPS à son mandat initial consistant à fournir des services d’infrastructures, d’achats et de gestion de projet. Cet organe a encouragé l’UNOPS à analyser et à rendre compte des contributions apportées grâce à ses services aux résultats opérationnels de ses partenaires, à l’expansion de leurs capacités de mise en œuvre ainsi qu’à la réalisation du Programme 2030 et des Objectifs de développement durable.