En el marco de la expansión urbana en Asia Meridional, se está produciendo una transformación silenciosa. Desde los barrios marginales de Daca y las riberas del río de Lahore hasta los patios de las escuelas de Katmandú, el personal del sector de los desechos y jóvenes agentes de cambio están redefiniendo su futuro gracias al Proyecto para Eliminar Plásticos de los Ríos y Mares de Asia Meridional (PLEASE).

PLEASE es la mayor iniciativa que se ha llevado a cabo en la región para combatir la contaminación por plásticos de los mares y promover el uso sostenible de este material. Este proyecto, financiado por el Banco Mundial e implementado por el Programa Cooperativo de Asia Meridional para el Medio Ambiente (SACEP) con el apoyo de UNOPS, promueve soluciones prácticas, como alianzas público-privadas, subsidios para la innovación e iniciativas de educación inclusiva, con el fin de crear una economía más circular y justa.

En la zona de Haddi Potti, en Daca, la historia de Mohamed Riaz refleja la profunda resiliencia de las personas que trabajan en el sector de los desechos y las consecuencias negativas que sufren, a menudo privadas de respeto. Riaz, que ahora tiene 36 años, comenzó a recoger residuos cuando solo tenía 12. 

«Te hace sentir como si no fueras nada, como si tu valor estuviera ligado a lo que otras personas tiran a la basura», explica. 

El estigma social ha sido implacable. El personal del sector de los desechos, como Riaz, suele enfrentarse a acusaciones de robo, la exclusión de las reuniones comunitarias y la obligación de vivir en barrios marginales segregados. Sin embargo, la transformación comenzó con un simple cambio en el lenguaje. Durante una sesión de capacitación organizada por RedOrange Limited y respaldada por PLEASE, se introdujo a los trabajadores y las trabajadoras el término respetuoso “poricchonnota kormi”, o “personal de saneamiento”. Para Riaz, supuso una transformación. 

«Fue la primera vez que me sentí orgulloso de mi trabajo. Nos hicieron sentir de nuevo como seres humanos», afirma.

A fin de que el cambio sea duradero, Riaz cree que la educación y la concientización son fundamentales. 

«El reconocimiento es un inicio, pero el verdadero respeto debe venir de la sociedad», añade.

En Lahore, la tecnología se está convirtiendo en un salvavidas para personas que recogen desechos, como Mehwish, una mujer de 25 años que vive y trabaja a orillas del Kharak Nala, un arroyo de la ciudad. Mehwish y su comunidad, que carecen de educación formal y documentos civiles y dependen por completo de comerciantes locales de chatarra, llevan mucho tiempo atrapadas en ciclos de pobreza y endeudamiento.

No obstante, el lanzamiento de la aplicación Plastech —desarrollada por OTIUM Consultancy Services con un subsidio para innovación del Proyecto PLEASE— ha empezado a cambiar esa narrativa. Esta aplicación, diseñada para conectar directamente al personal que recoge desechos con quienes compran plástico, ayuda a las personas que la utilizan a evitar intermediarios explotadores. Tras recibir capacitación, Mehwish se muestra esperanzada. «Será un gran servicio para nuestra comunidad si sus miembros se concientizan y familiarizan con el uso de la aplicación y las ventajas adicionales que ofrece».

Hay más personas que ya han visto resultados. Suhail, un recolector de residuos que no sabe leer ni escribir, declaró haber ganado 3.000 rupias más en un solo mes gracias a la aplicación. «Esta aplicación me resultará más cómoda y reducirá mi carga de trabajo», señala. Ahora, Suhail quiere ser voluntario para concientizar a su comunidad.

Sin embargo, el acceso sigue siendo desigual. La mayoría de miembros de la comunidad carecen de teléfonos inteligentes y desconocen el valor de mercado del plástico que recogen. Muchas personas, sobre todo mujeres, no utilizan equipo de protección porque sigue siendo inasequible. 

«Se necesita formación continua y concientización», afirma Shazia, otra usuaria de la aplicación Plastech. 

«La aplicación Plastech ayudará a concientizar a las mujeres sobre las nuevas oportunidades que ofrecen la tecnología y los teléfonos celulares», agrega. 

Entretanto, en Katmandú, Bipana Budhathoki, de 16 años, demuestra que el cambio puede empezar pronto. Bipana, originaria de Sindhuli, era una estudiante tímida que rara vez hablaba en clase. Pero eso empezó a cambiar cuando el Programa de Escuelas con Cero Desechos (ZWAS) llegó a su colegio.

El programa ZWAS, implementado por Biocomp Nepal en el marco del proyecto River+ de PLEASE, ofrece educación ambiental práctica en ciudades como Katmandú, Bharatpur y Pokhara. A través de herramientas multilingües y actividades creativas, como concursos para realizar creaciones a partir de desechos, enseña al alumnado a reducir, reutilizar y reciclar los residuos.

Actualmente, Bipana gestiona los contenedores de basura de su escuela y enseña a sus hermanos y hermanas menores a hacer lo mismo en casa. «Su historia es un buen recordatorio de que cuando se da espacio a la juventud para crecer, esta encuentra la manera de liderar con esmero, creatividad y fortaleza», afirma su docente.

Ya sea mediante nuevos términos respetuosos, herramientas digitales o educación ambiental, el proyecto PLEASE está brindando dignidad, oportunidades y liderazgo en lugares inesperados.